Da wir dieses Jahr unseren 10. Geburtstag feiern, habe ich über das vergangene Jahrzehnt in der Solarbranche nachgedacht und darüber, wie weit wir bei PVEL gekommen sind.

Als PVEL im Jahr 2010 anfing, stiegen die jährlichen globalen Solarinstallationen enorm auf 17,5 GW (von 7,2 GW im Vorjahr). Die kumulierte globale Solarkapazität betrug 40 GW, nur etwa 5 % dessen, was heute weltweit in Betrieb ist. Banken und Entwickler hatten keine standardisierte Methodik zur Bewertung potenzieller Lieferanten, und Tests durch Dritte waren fast unbekannt. Es gab Hunderte von Herstellern von PV-Modulen auf der ganzen Welt, und eine Aschewolke eines isländischen Vulkans reduzierte die Sonneneinstrahlung und führte weltweit zu Flugverboten. PVELs hochmodernes Solarlabor in Berkeley fing gerade an zu summen, und die riesige leere Betonfläche war am besten für Bürostuhlrennen geeignet. 2010 lebten wir alle in einer einfacheren Vortarifwelt.

Im Jahr 2018 hat die Solarindustrie 100 GW an jährlichen Installationen geknackt. Das sind mehr als 500 PV-Module, die jede Minute rund um die Uhr irgendwo auf der Welt installiert werden. Analysten prognostizieren, dass wir im Jahr 2020 140 GW erreichen könnten. Hersteller haben heute regelmäßig fünf oder sogar 10 GW jährliche Produktionskapazität, und es gibt immer noch einige hundert Modulhersteller weltweit. Und „Solar-Photovoltaik-Installateur“ ist einer der am schnellsten wachsenden Jobs in Amerika.

Vor der Gründung von PVEL hatte ich die glückliche Gelegenheit, mehrere Jahre als Zuverlässigkeitsingenieur bei SunPower zu arbeiten. Dort habe ich beim Aufbau eines Zuverlässigkeitslabors mitgeholfen und angefangen, verschiedene Module zu testen. Zu meinem Erstaunen war die Verschlechterung, die ich beobachtete, auf der ganzen Karte zu sehen. Einige Module verschlechterten sich nur sehr wenig, andere stürzten ab und brannten.

SunPower hatte viele sehr kreative und kluge Ingenieure, und von ihnen lernte ich etwas über Lötstellenabbau, Zellrisse, Hot Spots, Vergilbung von Vergussmassen und verschiedene andere Alterungsmechanismen. Wir haben beschleunigte Methoden entwickelt, um potenzielle Anbieter für das Projektentwicklungsgeschäft von SunPower (ehemals PowerLight) zu bewerten. Vor 2010 beschafften und finanzierten Banken und Entwickler PV-Module in der Regel ausschließlich auf der Grundlage des Preises und anderer Geschäftsbedingungen. Meine Testerfahrung zeigte, wie unterschiedlich die Modulzuverlässigkeit tatsächlich war, daher schien es offensichtlich, dass Produktdesign, Materialien und Herstellungsqualität zur Anbieterauswahl und zu Finanzierungsentscheidungen beitragen sollten.

Die Motivation für den Start von PVEL im Jahr 2010 bestand darin, die Art und Weise zu verbessern und zu beschleunigen, wie Solartechnologie bewertet und für den Masseneinsatz ausgewählt wurde. Wir waren der Meinung, dass es ein standardisiertes, robustes Testprogramm für Zuverlässigkeits- und Leistungstests braucht, das Banken und Entwicklern aussagekräftige Antworten auf einige schwierige Fragen zur Haltbarkeit und Zuverlässigkeit von Produkten gibt, die sich absolut auf den Erfolg oder Misserfolg ihrer Produkte auswirken würden Investitionen.

Wir mussten mehrere herausfordernde Probleme überwinden, um diese Vision Wirklichkeit werden zu lassen, nicht zuletzt die Mittelbeschaffung während der Großen Rezession. Ein Vorteil der Suche nach Investitionen während einer Finanzkrise besteht darin, dass die meisten Risikokapitalgeber nicht viel tun und gerne plaudern. Ich habe mich mit mehr als 100 potenziellen Investoren getroffen, von Privatpersonen bis hin zu Multi-Hundert-Millionen-Dollar-Fonds. Ich gewann enorme Einsichten und gewöhnte mich sehr an Ablehnung.

Während sich mein Aussehen seit der Gründung von PVEL im Jahr 2010 vielleicht etwas verändert hat, hat sich meine Leidenschaft für unsere Arbeit nicht geändert.

Eines schönen Nachmittags in San Mateo stand ich nach einem Investorengespräch auf einem Parkplatz, als ich eine bekannte Stimme hörte. Der Chef des Chefs meines Chefs, Dan Shugar, war zufällig auf demselben Parkplatz. Ich war mir ziemlich sicher, dass ich bald gefeuert werden würde, wenn man bedenkt, dass ich immer noch bei SunPower arbeitete und offensichtlich nichts auf diesem Parkplatz zu suchen hatte. Trotzdem wurde Dan nach einer Fahrt in seinem neuen Tesla-Roadster und einigen Gesprächen über Sushi ein früher Investor und Vorstandsmitglied. Dies war der erste von vielen Wendepunkten, die schließlich dazu führten, dass PVEL Mitte 2010 unsere Geschäftstüren öffnete.

Im Jahr 2012 wurde unsere Vision Wirklichkeit, als wir unser Produktqualifizierungsprogramm für PV-Module (PQP) offiziell starteten, das es Banken und Entwicklern ermöglichte, sich auf empirische, unabhängige Labordaten statt auf Annahmen und Marketing zu verlassen. Unser Programm verschaffte Herstellern auch Zugang zu den großen Käufern durch Veröffentlichungen wie die PV Module Reliability Scorecard, wo sie ihre Produktleistung demonstrieren konnten.

Unser erster Modul-PQP-Teilnehmer war der taiwanesische Modulhersteller Inventec Energy, der recht gut abgeschnitten hat. In den letzten zehn Jahren hat PVEL PQPs für Wechselrichter und Energiespeicher eingeführt und mehr als 100 Hersteller getestet, die 350 verschiedene Stücklisten (BOMs) durch unsere drei Qualifizierungsprogramme abdecken – die über 1.000 Einzelprojekte repräsentieren.

PV-Module werden im PVEL-Labor einem Schneelasttest mit Ziegeln unterzogen.

PVEL hat die Art und Weise, wie Solartechnologie bewertet und finanziert wird, grundlegend verändert. Banken und Entwickler können jetzt ihr Risiko mindern und aussagekräftige Antworten auf Fragen zu Langlebigkeit, Haltbarkeit und Zuverlässigkeit erhalten, indem sie einfach den PVEL PQP-Bericht anfordern oder selbst über unser Online-Berichtsportal darauf zugreifen. Mit Tausenden von Modulen, die pro Jahr verarbeitet werden, eignet sich die freie Fläche, die wir in unserem geschäftigen Labor in Berkeley noch haben, jetzt eher für Tischtennis als für Bürostuhlrennen.

In unseren Anfangsjahren waren die Messehallen der Solarmesse mit meist undifferenzierten mono- und multikristallinen Modulen und einer Handvoll Dünnschichtprodukten gefüllt. Jetzt sehen wir, dass so viele Zell- und Modulinnovationen stattfinden: bifaziale, größere Wafer, halb geschnittene Zellen, dünnere Rahmen, neuartige Verbindungsmethoden von Zelle zu Zelle (Multi-Busbar, SmartWire, Rückseitenkontakt usw.), verschiedene High- Effizienzzelltechnologien (PERC, HJT, nPERT, Zebra usw.), dünneres Glas, lichtreflektierendes Band, geschindelte Zellen, Monoguss, neuartige Verkapselungsmaterialien, neuartige Backsheets…. Die Liste geht weiter. Mit all diesen neuen Technologien, die eingeführt werden, war die Rolle von PVEL in der Branche noch nie so kritisch.

Da PVEL seinen 10. Geburtstag und unser erstes Jahrzehnt der Geschäftstätigkeit feiert, möchten wir allen unseren Downstream-Partnern und Herstellerkunden danken. Da weniger als 2,5 % des weltweiten Stroms aus Solarenergie stammt, haben wir immer noch viel zu tun. Ich bin zuversichtlich, dass unser 20. Geburtstag Solarstrompreise von unter 1 Cent und Multi-Terawatt-Niveau von globalen PV-Installationen bringen wird. Wir freuen uns auf ein weiteres spannendes Jahrzehnt.